Bakterien im All: Die unsichtbare Crew

Wer an Weltraumforschung denkt, hat oft Bilder von riesigen Teleskopen oder glänzenden Raketen im Kopf. Doch die wohl spannendste Forschung findet derzeit unter dem Mikroskop an der Medizinischen Universität Graz statt.

Unter der Leitung von Prof. Christine Moissl-Eichinger wird untersucht, was wir als „blinde Passagiere“ mit in den Orbit schleppen. Denn: Wir sind nie allein. Jeder Astronaut bringt Billionen von Mikroben mit an Bord. In der Isolation der Internationalen Raumstation (ISS) bilden diese Winzlinge ein völlig neues, künstliches Ökosystem.

Warum uns diese „unsichtbare Last“ Sorgen macht
Mikroben sind keine statischen Begleiter. In der Schwerelosigkeit verändern sie ihr Verhalten: Sie können aggressiver werden, Resistenzen entwickeln oder – als sogenannte Technophil-Bakterien – sogar Metalllegierungen und technische Bauteile angreifen (Bio-Korrosion). Die Forschung in Graz ist weltweit führend darin, diese Last zu kartieren und die mikrobielle Evolution im Zeitraffer zu beobachten.

Das olfaktorische Paradoxon: Die geruchliche Käseglocke
Hier kommen wir zu einem der kuriosesten Aspekte des Lebens im All. Während die Station durch menschliche Ausdünstungen, Abfälle und mikrobielles Wachstum ein Aroma entwickelt, das Astronauten oft als „muffiges Fitnessstudio“ beschreiben, bemerkt die Crew selbst davon oft kaum etwas. Der Grund ist die Biologie des Menschen in der Schwerelosigkeit:

Der Fluid-Shift: Ohne Schwerkraft verlagern sich Körperflüssigkeiten in den Oberkörper und Kopf.
Das „Puffy Face“-Syndrom: Gesichter schwellen an und die Nasenschleimhäute verstopfen – ein permanenter Schnupfen ohne Erkältung.

Das Geruchsempfinden der Crew ist dadurch massiv beeinträchtigt. Sie leben in einer geruchlichen Käseglocke, während sich um sie herum Stoffwechselgase konzentrieren. Hier fungiert das Grazer Team als „elektronische Nase“: Ihr Röntgenblick macht die Gefahr messbar, die die Astronauten sprichwörtlich nicht mehr riechen können.

Planetary Protection: Steirische Zollkontrolle für den Mars
Ein Punkt, der oft unterschätzt wird, ist die Planetary Protection. Wir sind zwar noch nicht persönlich auf dem Mars, aber unsere Roboter sind es. Das Problem: Ein Rover, der auf der Erde gebaut wurde, ist niemals zu 100 % steril.

Widerstandsfähige Sporen (wie die in unserer Station gezeigten Bacillus-Arten) könnten die Reise zum Roten Planeten überleben. Würden wir dort dann „Leben“ finden, bestünde die Gefahr, dass es sich nur um unsere eigenen, mitgebrachten Keime handelt (Forward Contamination). Graz entwickelt die Standards, um sicherzustellen, dass wir den Mars nicht versehentlich mit irdischem Leben „impfen“, bevor wir dort echtes außerirdisches Leben entdecken können.

Interaktive Analyse: Das „Steirische Mief-Meter“
In unserem neuen interaktiven Graz Space Scanner könnt ihr diesen wissenschaftlichen Röntgenblick selbst ausprobieren. Wir haben die Komplexität der Grazer Forschung auf sechs prominente Stellvertreter heruntergebrochen – von harmlosen Hautbewohnern bis hin zu extremophilen Überlebenskünstlern.

Nutzt das „Steirische Mief-Meter“, um die Geruchsintensität der Mikroben zu bestimmen und lernt die mikrobielle Signatur kennen, die wir von der Steiermark bis zu den Sternen tragen. Denkt daran: Jede dieser Mikroben ist nur ein Puzzleteil in der Arbeit des Grazer Teams, das in Wahrheit Tausende von Arten analysiert, um unser Überleben im All zu sichern.